MONEDAS CASH DE LA ANTIGÜEDAD (III)

Es cierto que, si lo comparamos con la numismática europea, árabe o india, el coleccionismo de monedas antiguas chinas puede parecer un tanto monótono, pero  a poco que indaguemos nos daremos cuenta de que no es así. Pese al dominio absoluto del cobre, la ausencia de elaborados diseños y al hecho de que se mantuvieron muy parecidas durante más de 2000 años, las monedas cash resultan por lo general muy accesibles e interesantes, ya que representan una evolución independiente y paralela de la moneda, entendida ésta como pieza de metal validada por una autoridad emisora y destinada a efectuar trasacciones económicas.

Mapa de China correspondiente al final del Periodo de los
Estados Combatientes (fuente: wikipedia)

Se calcula que la moneda de cobre surgió en China alrededor del año 500 a.C. adoptando formas curiosas y poco convencionales. Las primeras monedas chinas debieron ser las conocidas como "spade coins" en inglés, es decir, con forma de pala o azada, en pleno corazón de lo que es hoy la República Popular China, una zona en la que por aquel entonces confluían varios estados alrededor del río Amarillo como Wei, Han, Qi y Yue (v. mapa). Más al norte, en la zona dominada por los estados de Zhao y Yan, comenzaron a circular monedas con forma de cuchillo o navaja (knife coins) poco antes del 400 a.C. Estas dos formas de dinero pronto se mezclaron, y todo apunta a que fueron resultado de la evolución de formas anteriores de dinero-mercancía, es decir, del uso de palas y cuchillos reales como medio de pago.

Moneda ban liang de la era Qin (ss. IV-III a.C.) de 33 mm.
y 6,7 grs. Presenta los símbolos ban (dcha.) y liang (izda.)

Al mismo tiempo, el estado de Chu en el sureste comenzó a emitir el hoy conocido como dinero fantasma, pequeñas piezas de cobre que imitaban en su forma y tamaño a los caparazones de ciprea (cowry shells), una de las formas de dinero predominantes en China antes de la aparición de las primeras monedas. Poco después, seguramente a mediados del siglo IV a.C. varias ciudades comenzaban a producir monedas de cobre con forma de disco, algunas con un agujero central redondo y otras cuadrado, con el fin de adoptar un modelo más fácil de llevar y utilizar que sus equivalentes con forma de pala o cuchillo, bastante más aparatosos. El estado de Qin, al oeste, se basó en este prototipo para concebir la moneda conocida como ban liang, que protagoniza la entrada de hoy, y que puede considerarse como la primera de las cash.  

Todas las monedas mencionadas anteriormente fueron concebidas y coexistieron en una época convulsa conocida como Periodo de los Estados Combatientes, que se extiende desde principios del siglo V a.C. hasta el 221 a.C. Fue el estado de Qin el que finalmente se impusiera a los demás finalizando con esta época de división y confrontación, consiguiendo además la unificación de la China antigua bajo una sola dinastía. La dinastía Qin, liderada por Shi Huang, se caracterizó por la uniformización en sus reformas económicas, militares y administrativas. En el caso que nos ocupa, se encargó de abolir las diversas formas monetarias existentes adoptando la ban liang como moneda única del imperio. 

Ban liang de la misma época con
 los símbolos más difuminados
(28 mm. y  5,5 grs.) 

Ban liang son los dos símbolos que aparecen a derecha e izquierda del anverso, y se traducen como medio liang o tael, medida de peso similar a la onza. No puede hablarse de una medida fija, pues se calcula que debió oscilar entre los 12 y los 16 gramos, por lo que las monedas ban liang debían pesar, en teoría, entre los 6 y los 8 gramos. No obstante, el peso real de estas monedas demostró ser muy irregular, pudiendo encontrarse ejemplares de 12 grs. o más. No se conocen las causas de estas variaciones pero es posible que este descontrol se deba en gran medida a la técnica del fundido en la emisión, que dificulta cualquier control de peso que se quiera establecer. Las monedas ban liang de las imágenes superiores se corresponden con casi toda seguridad al primer periodo Qin (s. III a.C.) y se ajustan bastante a su peso teórico: 6,6 y 5,5 grs.

Ban liang de la era Han (s. II a.C.) de 24 mm y 3 grs. de peso

Curiosamente, pese a la magnitud del territorio y población controlada por los Qin, no se emitieron grandes cantidades de estas primeras ban liang. Seguramente este hecho se debía a la preferencia por parte de esta dinastía de una economía planificada de corte militarista, en la que el dinero jugaba un papel limitado. Las formas severas y autoritarias de los Qin tuvieron mucho que ver con su temprano derrocamiento alrededor del año 206 a.C., momento en que se inicia el periodo Han, sin duda el de mayor esplendor de la China clásica. Los Han respetaron algunas medidas arriba mencionadas, como el mantenimiento de la ban liang como moneda única, si  bien con una considerable reducción en peso y tamaño, pasando de medio liang a 4 zhu, es decir, alrededor de 3 grs (un zhu equivalía al peso de 100 semillas de mijo, y un liang contenía 24 zhu). La moneda de la imagen inferior representa una de estas ban liang reducidas del siglo II a.C.: mide 24 mm. y pesa poco más de 3 grs.

Durante el periodo Han las ban liang se emitieron en grandes cantidades, a diferencia de lo ocurrido durante la era Qin. Esta emisión continuó hasta el 119 a.C., momento en que fue sustituida por la wu zhu, moneda que tuvimos la ocasión de descubrir hace algún tiempo y que a su vez sería el referente monetario chino, con algunas interrupciones, hasta el siglo VI d.C. En cualquier caso, puede decirse que la ban liang tiene asegurado un lugar preferente en la historia de la moneda oriental como la primera de una serie que llegaría hasta principios del siglo XX. 

Early World Coins & Early Weight Standards, by Robert Tye, published by Early World Coins, York 1999, pp. 66, 101
http://primaltrek.com/chinesecoins.html
Sobre la Historia de China: https://en.wikipedia.org/wiki/History_of_China