EL CAURÍ EN LA HISTORIA Y LA CULTURA CHINA

Hace ya diez años, cuando estaba empezando a publicar mis primeras entradas en este blog y conseguía encontrar curiosidades hasta debajo de las piedras (una expresión, por cierto, que viene hoy muy al pelo) me percaté de una forma premonetal muy presente en culturas aparentemente lejanas: China, islas del Pacífico y el Índico, subcontinente indio y África occidental quedaron unidas por el caurí durante milenios. El caurí, catalogado en zoología como cypraea moneta, es un pequeño molusco (por lo general de 15-20 mm de largo) con un caparazón abombado, con una apertura dentada en la base y un dorso de color amarillo verdoso. Su hábitat se encuentra en aguas tropicales poco profundas, tanto en áreas rocosas y arrecifes expuestos durante las mareas bajas como entre las algas de zonas de marismas. Es habitual verlo hoy día como adorno de ropa y complementos pero hasta el siglo XX fue considerado en muchas partes del mundo un bien preciado, pues de él dependían numerosas transacciones económicas. En China, además, sus connotaciones van mucho más allá de lo económico. 

Dos ejemplares de cypraea moneta (dcha.) y 
cipraea annulus (izda.) ambas especies
utilizadas como moneda

Es comprensible el atractivo que el caurí podía tener entre sociedades tan dispares: son fáciles de transportar (incluso en grandes cantidades) y resisten bien el paso del tiempo y los intercambios constantes. Son abundantes pero se necesita tiempo y recursos para extraerlos. Se pueden limpiar fácilmente y, debido a su bajo valor intrínseco, no tiene sentido falsificarlos, ya que el tiempo y esfuerzo invertidos en esa tarea hace que resulte poco rentable.  

Reverso del cauri

Su uso en Asia oriental va de hecho ligado a la propia historia de la civilización china. No es posible establecer el origen exacto del uso del caurí como moneda, pero sí es posible hacer estimaciones fiables de acuerdo con los hallazgos arqueológicos. Puede decirse que su uso comenzó hace alrededor de 4.000 años durante las dinastías Shang y Zhou, como muestran numerosos descubrimientos tanto de complejos funerarios como de inscripciones en objetos de bronce. Literatura de esta época como El Shang Shu (traducido como Libro de Documentos, un tratado de filosofía política) o el libro sobre adivinación conocido como I-Ching, hacen referencia al empleo de caurís como forma de pago por el intercambio de bienes y servicios.

Según F. Thierry en su "Les Monnaies de la Chine Ancienne" la unidad de cuenta que se utilizaba con los caurís era el péng (朋) que consistía en una doble ligadura de estas conchas tal y como puede comprobarse en su pictograma. Para ligarlos con un cordel se cortaba la parte superior del caparazón, de tal forma que el cordel podía pasar por este agujero y la apertura serrada de la parte inferior. No existe certeza sobre cuántos de estos moluscos formaban un péng, pero las evidencias apuntan a los diez, cinco por ligadura.

No solo circularon de forma extensa sino que también fueron imitados en diferentes materiales (madera, hueso, piedra, jade o bronce) seguramente para su uso en ajuares funerarios. Pero la prueba de su influencia monetaria puede encontrarse fácilmente en el llamado "dinero fantasma” o “nariz hormiga” del reino de Chu al sur de China, de los siglos IV-III a.C. Se trata de pequeñas piezas de bronce con diferentes inscripciones (en la mayor parte de los casos, bèi 貝 o concha pero también jun 君 o “señor” y jin 金 “metal”) de un tamaño y forma muy similar al de las caurís, como podemos ver en la imagen. Siglos después, la reforma monetaria de Wang Mang (9-23 d.C.) en su afán por recuperar el dinero tradicional que había sido desplazado por las monedas cash introdujo un complejo sistema monetario que incluía caurís de varios tamaños diferentes con valores específicos. Un sistema que por supuesto no llegó más allá de sus años de reinado.

"Dinero fantasma" del reino de Chu, comparado con 
un cauri. Puede apreciarse el carácter bèi 貝
en su forma arcaica 

A medida que el mundo chino se alejaba de formas premonetales y aceptaba más la moneda oficial, el uso del caurí fue desplazándose a otras latitudes. El subcontinente indio fue durante la Edad Media un centro de extracción y exportación de caurís, que después, en los albores de la modernidad, llegarían de forma masiva al continente africano. En cualquier caso, el uso del caurí en China quedaría inmortalizado para siempre en uno de los rasgos más representativos de su cultura: el lenguaje escrito. 

El carácter bèi (tradicional: 貝, en su forma simplificada: 贝) es un pictograma que representa un caurí o concha marina visto desde arriba. Además, forma parte de numerosos caracteres e ideogramas relacionados con el dinero, el comercio o la riqueza. Sin ir más lejos, lo podemos encontrar en el carácter que sirve para reflejar la unidad monetaria china en la actualidad, el yuan:

Yuán 员: miembro, alguien que realiza una actividad, empleado (carácter que aparece en numerosas profesiones), Se trata de una boca (口, situada  arriba) que da órdenes por las que se paga dinero.  

Yuán 圆: circular, redondo, utilizado también para designar la unidad monetaria china (circulante). Es donde se encierra el que realiza una actividad.   

Guì 贵: caro, apreciado. Una cesta de monedas sobre un caurí.  

Lài  赖: contar con, depender. Estar atado (束)  a la tarea de la que alguien se encarga 

Gòng 贡: tributos, regalos. Dinero que se retira por el trabajo (工, situado arriba) 

Gòu 购: comprar. Evocar (勾) el dinero.  

Cái 财: riqueza, fortuna. La habilidad (才) para conseguir dinero 

Zhuán 赚:  ganar, conseguir beneficio. Representa dinero que se agarra con las dos manos. 

Evolución del carácter bèi: arcaico (izda.), tradicional (centro) y simplificado (dcha.)

Y esto son solo unos pocos ejemplos. Una "moneda" como el caurí, seguramente la forma premonetal más universal que jamás ha existido, merecía quedar inmortalizada de una manera como esta. Una prueba palpable de la influencia del dinero en el lenguaje y la cultura de los pueblos.

F. Thierry, Les Monnaies de la Chine Ancienne, Les Belles Lettres, Paris 2017 

Opitz, C.J. Odd and Curious Money, descriptions and values, 2nd Edition 1991 

Allen, L. Encyclopedia of Money, ABC-Clio Inc. Santa Barbara, California 1999 

Hartill, D. Cast Chinese Coins, A Historical Catalogue, Trafford 2005 

Ceinos, P. Manual de Escritura de los Caracteres Chinos, Miraguano Ediciones 2013 

Narbeth, C. The Cowry Shell as Money en MOLLUSC WORLD 6a November 2004 Page 19 https://conchsoc.org/sites/default/files/MolluscWorld/MolluscWorld_6.pdf 

Vicente, J.R. El caurí: la forma premonetal más universal en Numismático Digital 

https://www.numismaticodigital.com/noticia/11081/articulos/el-cauri:-la-forma-premonetal-mas-universal.html

Vicente, J.R. Las Cipreas: Dinero del Mar en Curiosidades Numismáticas:  

https://curiosidadesnumismaticas.blogspot.com/2013/04/las-cipreas-monedas-del-mar.html

https://www.ancient-origins.net/history-ancient-traditions/shell-money-0011793 

http://seashellsofnsw.org.au/Cypraeidae/Pages/cypraea_moneta.htm

https://chinese.yabla.com/