LOS ORÍGENES DEL SÍMBOLO DEL DÓLAR ($)

Una moneda como el dólar, que sigue siendo el referente monetario mundial por excelencia, está destinada a causar fascinación. Esa fascinación se traduce a veces en un aura de misterio, que estoy seguro habréis podido comprobar en alguna ocasión: la presencia de símbolos masónicos en los billetes de dólar, las teorías que expuse aquí el año pasado acerca del poco éxito de los billetes de dos dólares, por no hablar de las premoniciones de los atentados del 11-S que supuestamente pueden verse al doblar de cierta manera los billetes de 20 dólares (lo cual llega al paroxismo cuando te recuerdan que el número 11 superpuesto a la S ¡forma el símbolo del dólar!).

Pues bien, un símbolo tan familiar para nosotros como es la S atravesada por una barra (la famosa S atravesada por dos barras que suele utilizarse como símbolo de dinero y riqueza es claramente posterior) tiene también su dosis de misterio, sobre todo porque no está del todo claro su origen. Normalmente los símbolos de las monedas guardan una relación con su inicial: es el caso de la libra (aunque en inglés la palabra cambie enteramente), el euro, el yen, la rupia india…pero en el caso del dólar no aparece una D por ningún lado. ¿Por qué es así?

Extracto de una reproducción de "continental" de 1780 de
Massachusetts por valor de 8 Spanish Dollars

Etimológicamente, la palabra “dólar” es la adaptación inglesa de thaler (tálero en castellano), moneda de plata de referencia en Centroeuropa desde el siglo XVI. Las monedas de plata españolas de 8 reales recibían el nombre de Spanish dollars en las colonias británicas de Norteamérica. De hecho, las monedas de 8 reales (pieces of eight en inglés) fueron ampliamente utilizadas en estos territorios, dada la cercanía e influencia que tuvo España hasta principios del siglo XIX. No sorprende pues que durante la emancipación de las 13 colonias norteamericanas los Spanish dollars fueran la moneda de referencia de los revolucionarios. Los billetes conocidos como “continentals”, emitidos con el fin de financiar la guerra contra Gran Bretaña, lo acreditan: (v. leyenda de la imagen: The Possessor of this Bill shall be paid Eight Spanish milled DOLLARS) Cuando los recién nacidos Estados Unidos de América comenzaron a acuñar su propia moneda, ésta guardaba una estrecha relación en peso y tamaño con los 8 reales españoles.

Los ocho reales se producían en grandes cantidades en las colonias españolas del continente americano, especialmente en Méjico, Guatemala, Lima y Potosí (la actual Bolivia). En esta parte del mundo eran conocidos como “pesos”, unidad que más de doscientos años después se sigue manteniendo en gran parte de América Latina. La abreviatura utilizada de manera extensa para esta moneda fue la de “ps”, con la “s” sobrescrita a la “p”. Esta superposición derivaría poco a poco en el símbolo $, que comienza a verse en Norteamérica a finales del siglo XVIII, poco después de la Guerra de Independencia.

Esta parece ser la teoría más verosímil que explica el origen del símbolo del dólar. Es verosímil no solamente debido a la evidencia documental de la época que la sustenta sino también al hecho de que el símbolo utilizado hoy en día para los distintos “pesos” que circulan por el mundo es muy similar. No obstante, como decía en un principio, estos orígenes presentan algunas lagunas, lo cual da para innumerables teorías y especulaciones. Seguidamente voy a mostrar las que más me han llamado la atención:

Marca de ceca de Potosí
(fuente: Jesús Vico S.A.)

• La teoría de Potosí. Gran parte de las monedas de 8 reales se producían en Potosí, en la actual Bolivia. La marca de esta ceca consistía en las letras PTSI que, superpuestas, configuran un monograma muy parecido al símbolo del dólar como podemos ver en la imagen. Dentro de las teorías secundarias me parece la más creíble.
• La teoría del shilling. Esta moneda británica (chelín en castellano), de menor valor que los 8 reales, era también ampliamente utilizada en Norteamérica. Se especula por tanto que el símbolo $ podría proceder de esta unidad monetaria.
• La teoría del 8. Según esta teoría el símbolo $ es una versión del número 8, el valor del Spanish dollar.
• La teoría de las siglas US. Sin duda la explicación más nacionalista, defiende que en realidad el símbolo del dólar es la superposición de las letras mayúsculas U y S. No creo que sirva para explicar el origen del símbolo $ (porque además no existe evidencia documental) pero quizá sí podría explicar el origen de la versión del símbolo del dólar con dos barras 

Reproducción de 8 reales de 1757
con el $ en la columna derecha

Pero sin duda para mí las teorías más pintorescas (y seguramente también más inverosímiles) son las que hacen referencia al reverso de las monedas de 8 reales, compuesto por las columnas de Hércules y los hemisferios.

Según una de esas teorías, el símbolo $ se vería en una de las columnas, por la que serpentea la banda con la leyenda PLUS ULTRA. Esa banda sinuosa, atravesada por la columna, configuraría el símbolo $. La otra teoría es aún más extravagante, pues especula con que los dos hemisferios formarían una especie de S (con un poco de imaginación lo podemos apreciar) y las dos columnas harían las veces de barras. Con las fotos que adjunto, nos podemos hacer una cierta idea…

Reproducción de 8 reales de 1757
con el $ en los hemisferios

La conclusión más clara, en mi modesta opinión, está en el origen “hispano” de uno de los símbolos más conocidos hoy en día, sinónimo de poder y riqueza. En cualquier caso, como bien sabéis, me gusta dar la oportunidad de discutir y especular tal y como hemos hecho en otras ocasiones, así pues, lanzo las siguientes preguntas: ¿conocéis más teorías sobre el origen del símbolo $? Y ¿cuál es la que más os convence?. De antemano, ¡muchas gracias!

http://projects.exeter.ac.uk/RDavies/arian/dollar.html

http://alt-usage-english.org/excerpts/fxorigin.html