MILLEFIORI: DINERO AFRICANO

Es para mí un verdadero placer presentar hoy el artículo numismático seguramente más curioso y desconocido con el que me he encontrado hasta la fecha, aunque sin duda uno de los más bellos también. Se trata de los millefiori (mil flores, en italiano) que no son sino cuentas de cristal o pasta vítrea utilizados como moneda de cambio en diversas partes del continente africano durante varios siglos, nada menos que hasta principios del XX si la información a la que he accedido es correcta.

Estas cuentas, que formaban objetos decorativos como collares, se fabricaban en diferentes puntos de Europa, especialmente en Venecia pero también en Bohemia y Holanda. Dado que la fabricación de cristal era poco común en África, estos objetos fueron altamente valorados por su población, especialmente en África Occidental. Por poner un ejemplo, entre los ashanti, grupo étnico de Ghana, todo aquel que robara una cuenta debía pagar a su dueño varios esclavos como retribución. En muchos casos, podían incluso valer hasta cuatro veces su peso en oro.

De esta forma, a partir del siglo XV se convirtieron en la moneda de cambio utilizada en las redes comerciales establecidas entre países europeos y el continente africano. Las cuentas millefiori sirvieron así para explotar los recursos de la zona, principalmente oro, marfil, aceite de palma y, desgraciadamente, el comercio de esclavos.

 

Existe una gran variedad de cuentas utilizadas como dinero, así como diferentes técnicas de fabricación. La que presento hoy es un ejemplo de diseño millefiori, denominado así por el colorido que caracteriza a su superficie. Para fabricar estas cuentas, se hacía rodar un núcleo de cristal caliente por una superficie cubierta de trocitos de cristal de colores, de tal manera que quedaban incrustados formando patrones policromos.

En las fotografías muestro un bonito ejemplo de una típica cuenta millefiori. De forma cilíndrica, mide aproximadamente 23 mm. de largo y 13 mm. de diámetro en la base, y pesa 6,70 grs. Según parece, fue fabricada en el siglo XIX y circuló en África Occidental, concretamente en la zona de Mauritania. No obstante, es extremadamente difícil determinar con exactitud la fecha y lugar de fabricación de este curioso dinero debido al elevado número de fabricantes en Europa y a su alta movilidad. Por tanto, si alguno de mis lectores puede aportar más información histórica sobre las cuentas millefiori no hace falta decir que será muy bienvenida.

Desde aquí quisiera enviar un sincero agradecimiento a la casa de subastas Jesús Vico S.A. por darnos la oportunidad a simples coleccionistas de acceder a maravillas como ésta.  

http://www.vam.ac.uk/content/articles/t/trade-beads/
Odd and Curious Money, descriptions and values, by Charles J Opitz, 2nd Edition 1991, p. 16