CRUCES DE KATANGA

Cruz de Katanga en forma de H. Pesa 10 grs. y mide 25 mm

Es para mí un placer compartir una de las formas de pre-dinero seguramente más conocidas y populares del continente africano. Se trata de las cruces de Katanga, piezas de cobre de diferentes tamaños con forma de aspa o letra hache (como la que podéis apreciar en la imagen), que circularon en pleno corazón de África durante siglos y, como veremos, tuvieron un significado bastante más profundo y variado que el de efectuar transacciones económicas.

Katanga es una región situada al sureste de lo que hoy es la República Democrática del Congo (el antiguo Congo Belga) por la que discurre el río Kasai, caracterizada por su riqueza en minerales. Sus minas de cobre ya eran explotadas antes de la llegada de los primeros colonizadores portugueses, por un gremio exclusivo de herreros, los llamados “comedores de cobre”, únicos con acceso al mineral y a su posterior transformación en moneda de cambio. El cobre era un material muy apreciado en esta zona, ya que su valor se consideraba permanente, y todo el proceso de extracción y transformación del metal estaba rodeado de rituales, magia, tradiciones y secretos profesionales.

La extracción del cobre se hacía durante la temporada seca y duraba alrededor de tres meses. Una vez conseguido, se fundía en hornos de arcilla, cuya ventilación se conseguía a través de fuelles hechos de piel de antílope. El cobre fundido se vertía en moldes de arena, cuyos surcos en forma de aspa se habían marcado previamente con los dedos. Las cruces desarrollaron diferentes formas y tamaños dependiendo de su valor, aunque las de gran tamaño (alrededor de 20 cm. y 1 kg. de peso) fueron ampliamente utilizadas. 

Se tiene constancia del uso de las cruces de Katanga desde el siglo XIII, lo que no quiere decir que su origen se ubique en esa época. Es cierto que se empleaban como moneda de cambio, no obstante tenían otras atribuciones simbólicas relevantes, pues eran indicativas de poder y estatus. Asimismo debían formar parte de diferentes rituales ya que es habitual encontrarlas en los complejos funerarios. Su uso más notorio y conocido era el relacionado con los acuerdos matrimoniales, en los que se incluían en el pago de una dote junto con otros bienes. 

El aspecto de los valores o equivalencias es sin duda el más curioso y por tanto más fascinante. Según Charles Opitz, experto coleccionista de todo tipo de dinero curioso y peculiar, una gran cruz podía servir para adquirir 10 kg. de harina, 5 ó 6 aves, 6 hachas o 3 ó 4 kg. de caucho. Dos cruces compraban un arma de fuego. Un acuerdo matrimonial podía cerrarse con 14 grandes cruces y otros bienes como una cabra, un arma y una esclava. 

Bandera del estado de Katanga,
con tres cruces en su parte dcha.

El empleo de las cruces de Katanga ha llegado hasta fechas relativamente recientes, de hecho parece ser que su uso más extendido como dinero se sitúa entre finales del siglo XIX y principios del XX. No sorprende entonces que Katanga, en su intento por independizarse de la República del Congo en 1960 escogiera estas cruces como parte de su simbología, pues figuraban en su bandera y escudo de armas. Un homenaje a una curiosa forma de dinero que convivió con otras formas no menos curiosas que ya hemos visto por aquí como las cipreas o las cuentas de collar, u otras que aún no hemos tocado pero espero traer pronto como las manilas de África occidental.    

Fuentes: 
Odd and Curious Money, descriptions and values, by Charles J Opitz, 2nd Edition 1991
http://www.nbbmuseum.be/2010/07/katanga.htm

http://www.nederlandsemunten.nl/Virtuele_munten_verzameling/Anders/Verzameling_koperen_Katanga_kruis.htm

http://currencies.wikia.com/wiki/Katanga_cross