SISTEMAS PREDECIMALES: GRAN BRETAÑA

Imagen de media corona, chelín (arriba)
florín y medio chelín (debajo)

Gran Bretaña siempre me ha parecido un país sorprendente, sobre todo por una razón: su permanente contradicción entre la modernidad y la tradición. Por un lado, considero que es un país que ha ido a la vanguardia en muchos aspectos, como el parlamentarismo, la industrialización o el mercantilismo. Por otro lado, conserva tradiciones ya superadas en la mayor parte del mundo, como el mantenimiento de un parlamento de la aristocracia (la cámara de los lords) no elegido democráticamente, la ausencia de una constitución como ley fundamental o un sistema de medidas de peso y longitud predecimal, que pone constantemente a prueba la habilidad mental de sus vecinos europeos cada vez que conducen por carretera o hacen la compra en la frutería. 



Imagen de un antiguo penique, medio penique (arriba)
farthing y tres peniques (debajo)

Aunque Gran Bretaña ya abandonó el sistema monetario predecimal, no debemos olvidar que es aún relativamente reciente, pues el cambio se hizo efectivo en 1971. Cada vez que utilizamos la libra esterlina estamos acostumbrados a la relación 1 libra= 100 peniques, pero cualquier ciudadano británico que supere los 50 años recordará un sistema mucho más complejo.

¿En qué consistía este sistema? Se basaba en el número 12, de tal manera que cada libra equivalía a 20 chelines y cada chelín a 12 peniques. Por tanto, una libra equivalía a 240 peniques, no a 100 como hoy en día. No obstante, la cosa no acaba aquí, pues la variedad de monedas era considerable. Los peniques, bastante más grandes en tamaño que los actuales, podían dividirse en medios y cuartos peniques . A medida que ascendemos en la escala de valores faciales nos encontramos con monedas de tres peniques, de cuatro (los groats) y de 6 (los medios chelines). A continuación tenemos el chelín (12 peniques), el florín (2 chelines), la media corona (2 chelines y medio o 30 peniques) y la corona (5 chelines o 60 peniques). De esta forma una libra esterlina equivalía a

4 coronas (8 medias coronas) o

10 florines o

20 chelines o

40 medios chelines (six pence) o

60 groats (cuatro peniques) o

80 three pence o

240 peniques o

480 medios peniques
960 farthings (cuartos de penique) 

Monedas predecimales (arriba) comparadas con sus
sustitutas decimales (debajo)

No sorprende, por tanto, que los precios se mostraran normalmente en libras, chelines y peniques o que las libras y medias libras (10 chelines) circularan en papel. Al adoptar el sistema decimal los peniques se revalorizaron, pues un nuevo penique (new penny) equivalía a 2,40 antiguos peniques. De hecho, las primeras monedas decimales de 10 y 5 peniques eran casi iguales en peso y tamaño a los florines y los chelines respectivamente, sin duda con el fin de acostumbrar a la población al nuevo sistema. Las monedas de nuevo penique no se asemejaban de la misma forma a las antiguas de 3 peniques, aunque al igual que éstas contenían el portcullis en el reverso, un símbolo de los Tudor. Eso si, eran prácticamente clavadas en peso y tamaño a los antiguos farthings de cuarto de penique, como podemos comprobar en la fotografía de la izquierda.



Billetes de 1 libra y 10 chelines

Esta página ofrece información extensa acerca de las monedas del sistema pre-decimal británico, así como la historia del proceso de decimalización en Febrero de 1971, que fue bastante confuso ya que algunas antiguas denominaciones fueron suprimidas antes de esa fecha pero otras como los chelines y los florines siguieron circulando durante algún tiempo. Una confusión que inevitablemente me recuerda a la que vivimos aquí hace algo más de diez años cuando adoptamos el euro, solo que por lo menos nosotros ya partíamos de un sistema decimal.

http://gwydir.demon.co.uk/jo/units/money.htm